Neutrografía: aplicaciones y limitaciones en END

Los neutrones, que son partículas atómicas sin carga eléctrica, penetran en la mayoría de los materiales,
se atenúan al pasar y, por lo tanto, pueden usarse para producir «radiografías».

Hay varios tipos de energías de neutrones, pero solo los neutrones térmicos y fríos son adecuados
para aplicaciones de END. A diferencia de la radiación ionizante en el rango de keV y MeV, la absorción de neutrones
es mayor en los materiales ligeros que en los pesados.

Los neutrones se verán fuertemente influenciados por materiales hidrogenados, plásticos (de todo tipo), explosivos,
petróleo, agua, etc., incluso cuando estos materiales se encuentren dentro de contenedores metálicos hechos de plomo,
acero o aluminio.

Hay muchas aplicaciones potenciales para la neutrografía, pero su uso está limitado en gran
medida por la falta de fuentes de neutrones portátiles adecuadas. Una «ventana» de neutrones en un reactor atómico
es, con diferencia, la mejor fuente, pero esas instalaciones no suelen estar disponibles. La única
fuente radiactiva que emite neutrones es el californio 252, que es extremadamente costoso y tiene una
vida media de solo 2,65 años.

Una película de rayos X también reacciona a la energía de neutrones, pero no se obtienen resultados utilizables hasta que se combina con pantallas intensificadoras de gadolinio o
cadmio. Para este fin se utiliza frecuentemente la película Agfa D3SC
(SC = revestimiento único). La radiación secundaria generada en las pantallas
intensificadoras provoca la formación de la imagen.

Otra aplicación sin película de la radiografía de neutrones en END es la detección de humedad en
el aislamiento. Este equipo portátil que se encuentra en el mercado utiliza una fuente de neutrones muy débil.
Con ayuda de este método de retrodispersión de neutrones se determina la presencia de agua, en realidad de
átomos de hidrógeno. La presencia de humedad es generalmente una indicación de corrosión externa
en una tubería, o la probabilidad de que ocurra corrosión en un futuro cercano.
El equipo portátil en tiempo real descrito en la última sección, o la radiografía flash descrita
en una sección posterior, pueden en algunos casos confirmar la presencia o ausencia de corrosión sin
quitar el aislamiento.