¿Qué es la radiografía computarizada (RC)?
La radiografía digital que utiliza placas de fósforo de almacenamiento recibe el nombre de «Radiografía computarizada»
o RC para abreviar. Esta técnica «sin película» es una alternativa para el uso de películas radiográficas de grano medio a grueso. Además de tener un rango dinámico extremadamente amplio en comparación con la película convencional, la técnica RC es mucho más sensible a la radiación, por lo que requiere una dosis menor; véanse las figuras 6-16 y 13-16. El resultado son tiempos de exposición más cortos y una zona de seguridad reducida.
La RC consta de dos pasos. La imagen no se forma directamente, sino a través de una fase intermedia
como ocurre con las películas de rayos X convencionales. En lugar de almacenar la imagen latente en
cristales de haluro de plata y revelarla con químicos, la imagen latente con RC se almacena (la
fase intermedia) en una capa de fósforo sensible a la radiación.
La información de la imagen se transforma posteriormente en luz en el escáner RC mediante
estimulación láser y solo entonces se transforma en una imagen digital.
La capa de fósforo formada por granos finos se ha aplicado a un soporte flexible y transparente
y se ha provisto de un revestimiento protector.
Una capa laminar adicional determina principalmente las propiedades mecánicas como la flexibilidad que, sin embargo, no es tan flexible como la de una película radiográfica.
En la figura 2-16 se muestra la estructura en capas de este tipo de placa, que generalmente se denomina
placa de imagen o a veces se le denomina erróneamente pantalla de imagen.
Nota: En el mundo de los END, las pantallas de plomo u otros metales se utilizan para intensificar
el efecto de la radiación incidente o para reducir el efecto de la radiación dispersa.
Como resultado de la incidencia de radiación de rayos X o gamma sobre el fósforo de almacenamiento, parte de sus
electrones se agitan y quedan atrapados en un estado semiestable de mayor energía. Con este proceso se crea
la imagen latente. Los electrones atrapados pueden liberarse de nuevo mediante la energía del rayo láser, provocando
la emisión de luz visible, que puede ser captada por un PMT (tubo fotomultiplicador).
La longitud de onda del rayo láser y la de la luz visible generada son, por supuesto,
diferentes para separarlas entre sí.
El escaneado (revelado) de la imagen latente se hace mediante un dispositivo de escaneado láser, que contiene el tubo fotomultiplicador (PMT) y sus componentes electrónicos, que digitaliza la señal luminosa análoga que se genera. Este proceso tiene lugar en el escáner de fósforo, también llamado «escáner de RC». Existen varios tipos de escáneres. En los escáneres más profesionales, solo es necesario introducir un casete en la bandeja de entrada para que la máquina complete automáticamente el ciclo de procesamiento. Una vez finalizado este proceso, incluido el borrado de la imagen latente, el casete se libera del escáner de RC y puede utilizarse de nuevo. En la figura 3-16 se muestra un gran escáner automatizado en torre típico.
En los modelos de escáner de sobremesa más pequeños y portátiles
destinados para usarse en ubicaciones remotas, por ejemplo en plataformas en el mar (offshore), la placa de imagen de RC se extrae manualmente del casete y se inserta en el escaner,
lo que aumenta ligeramente el riesgo de que
se dañen las placas.
Para ello se puede abrir el casete, como se muestra
en la figura 4-16.
Las placas de CR pueden exponerse a una luz tenue durante
unos minutos sin que afecte a la calidad
de la imagen. La imagen escaneada se hace finalmente
visible en un monitor de alta resolución (pantalla de ordenador)
de la estación de trabajo; véase la figura 18-16.
La placa se escanea siguiendo un patrón lineal idéntico al de la formación de una imagen de televisión.
Dependiendo de la distancia de línea seleccionada, normalmente 50 o 100 micras, la velocidad de escaneo es de
5 a 10 mm por segundo. Esta es la velocidad de digitalización de una radiografía.
En el escáner, la imagen latente no solo se lee, sino que también se borra posteriormente (se resetea), y
por tanto, la placa de imagen de RC está inmediatamente disponible para la siguiente exposición.
El casete de RC, que es algo flexible, puede reutilizarse muchas veces (>1000 veces), siempre que
se manipule con cuidado. Los casetes pueden adquirirse con o sin pantallas de plomo.
Los que se desarrollan especialmente para el mercado de END llevan incorporadas pantallas de plomo intensificadoras en
el lado de la fuente y una segunda pantalla de plomo en la parte posterior para absorber la radiación causada por la
retrodispersión. Estos casetes con múltiples capas no son flexibles, pero pueden reutilizarse más veces
que los que sí son flexibles (miles de veces).
En la figura 5-16 se muestra una sección transversal de la placa de imagen de RC en un casete. Las placas de acero y
magnéticas garantizan que las distintas capas estén presionadas de manera uniforme y horizontal.
Los cristales de fósforo de una placa de RC reaccionan casi de forma lineal a la radiación incidente, mientras que con
una película convencional los cristales de haluro de plata reaccionan de forma exponencial. Como
resultado, el rango dinámico de una placa de RC es mucho más amplio que el de una película convencional,
lo que hace que los tiempos de exposición sean menos críticos, reduciendo las repeticiones de tomas y, además, permite examinar varios espesores de material al mismo tiempo. Además, la sensibilidad a la dosis (velocidad)
es de cinco a diez veces mayor, (compare los puntos A y B con una densidad de 2 y véase también la figura
13-16), lo que permite obtener tiempos de exposición más cortos o fuentes más débiles, reduciendo el área controlada,
o incluso se aplican otras fuentes para algunas exposiciones de pared delgada, por ejemplo iridio-192 en sustitución de
cobalto-60, lo que puede ser una ventaja desde el punto de vista de la seguridad radiológica.
Por desgracia, la calidad de imagen es inferior. El iridio-192, con una energía inferior a la del
cobalto-60, requiere un tiempo de exposición más largo y esto a su vez reduce la calidad de la imagen debido a
la mayor cantidad de radiación dispersa.
Nota: Las placas de RC son más sensibles a esta dispersión (más ruido) que las películas convencionales.
Para aplicaciones de flujo continuo, el iridio
puede sustituir al cobalto en tuberías con un
diámetro de hasta 6" (150 mm), y es posible obtener
una calidad de imagen aceptable, o incluso
de 8" (200 mm) en caso de tuberías de pared delgada.
La regla general es: cuanto menor sea el
tiempo de exposición, menor será la dispersión
y mejor será la calidad de la imagen.
Gracias a los continuos esfuerzos de mejora,
la calidad de imagen relativa de la
placa de fósforo es, entretanto,
igual a la calidad que se obtiene con una película de rayos X convencional de grano medio;
véase la figura 13-16. En las películas de grano fino, la granulometría es de solo unas micras, mientras que en las placas de fósforo actuales
(2006), es bastante mayor (25 micras).
Tras la exposición, la intensidad de la
información almacenada en la capa de fósforo
semiestable disminuye
con el tiempo. El escaneado en la hora siguiente a la exposición
proporciona los mejores resultados, ya que, normalmente, la mitad de la información se pierde una vez transcurridas
24 horas. Por lo tanto, para evitar este desvanecimiento,
el escaneado de la placa de RC no debe retrasarse
más de lo necesario.
Para optimizar el uso de las placas de imagen de RC
en la práctica, un pequeño terminal portátil,
como se muestra en la figura 7-16,
se ha desarrollado con el fin de superponer a las imágenes información específica sobre el proyecto y la exposición. Para ello, el casete contiene un
microchip que puede recibir información (inalámbrica) del terminal. En el lugar y antes
de la exposición, la información pertinente se envía desde este terminal al microchip
del casete. Los datos específicos se añaden finalmente a la imagen en el escáner de RC.
Una vez borrados los datos del microchip, el casete está listo para usarse de nuevo.
