¿Qué es la radiografía directa (RD)?
La radiografía digital también se conoce como radiografía directa, para abreviar RD. Con la tecnología RD,
se produce una conversión inmediata de la intensidad de la radiación en información de imagen digital.
La exposición y la formación de imágenes ocurren simultáneamente, lo que permite la captura de imágenes
casi en tiempo real, con la imagen/radiografía disponible para revisión solo unos segundos después de la exposición.
Esta formación de imágenes casi instantánea es la razón por la que la RD se considera el único método genuino
de radiografía digital.
Algunos de los dispositivos incluso proporcionan un modo en tiempo real (radioscópico) con velocidades de visualización
de hasta 30 imágenes por segundo. Para RD, se utilizan detectores de panel plano en una variedad de tamaños, hasta aproximadamente 400 x 400 mm
(máximo en 2006) como se muestra en la figura 8-16, que convierten la intensidad de la radiación incidente en
señales electrónicas proporcionales y digitalizadas.
Estas señales digitales pueden, mediante un ordenador y una pantalla (estación de trabajo), sin
pasos intermedios, presentarse como una imagen radiográfica coherente. Normalmente, un cable conecta
el detector a esta estación de trabajo desde la que también se controla el panel.
Existen diferentes tipos y proveedores de sistemas de panel plano RD. Existe una gran variedad
de sistemas de panel plano con una amplia gama de tamaños de píxeles y resoluciones. Cuantos más píxeles haya y más pequeños sean,
mayor será la resolución potencial del sistema.
Como materiales sensores se utilizan silicio amorfo y selenio amorfo.
Como sensores se aplican CCD (Charge Coupled Devices) y CMOS (Complimentary Metal
Oxide Semiconductor).
Los paneles planos de alta resolución más comunes utilizan tecnología de silicio amorfo.
Este material convierte la radiación incidente en luz. La conversión es proporcional a la
dosis de radiación. Esta luz, a su vez, se convierte de luz en una señal eléctrica
proporcional mediante un centelleador hecho, por ejemplo, de fotodiodos estructurados de yoduro de cesio (CsI) y
transistores de película delgada (TFT) integrados.
Cada elemento de imagen (píxel) contribuye a la imagen radiográfica formada en la pantalla de
la estación de trabajo. Cada elemento tiene un área efectiva cuadrada, con un tamaño de píxel que suele oscilar
entre 50 y 400 micrones. Cuanto más pequeños sean los píxeles, mejor será la resolución. Se está desarrollando un
proceso para hacer que los elementos/píxeles del sensor sean más pequeños.
Dependiendo del área activa general y del tamaño de los píxeles del detector, un panel consta de hasta varios
millones de dichos elementos/píxeles.
En la figura 9-16 se muestran las diferentes capas activas de un detector de panel plano que se depositan
sobre un sustrato de vidrio con una cubierta de grafito en la parte superior.
En la práctica, la radiografía directa ha demostrado ser una excelente herramienta para la industria de END, aunque también
se aplican algunas limitaciones:
- Los detectores de panel plano se pueden utilizar de forma continua durante años en procesos de producción en masa; sin embargo, hasta cierto punto su vida útil está limitada por la dosis de radiación acumulada. La vida útil final está determinada por una combinación de la dosis total, la dosis de radiación y la energía de radiación. Las placas son menos tolerantes a la radiación de alta energía que a la de baja energía, por lo que deben evitarse energías extremadamente altas. Por lo tanto, la vida útil final depende de su aplicación.
- Con millones de píxeles, es «normal» que con el tiempo algunos píxeles se vuelvan menos receptivos, de forma similar a los píxeles de las pantallas planas que se usan en los ordenadores (portátiles). Por lo general, el fabricante especifica el número y el patrón inaceptables de píxeles muertos. Afortunadamente, en los casos en que una pequeña área del panel está fuera de servicio, un intérprete experimentado de imágenes de RD puede diferenciar (mediante el reconocimiento de patrones y la posición conocida en el panel) los defectos de los componentes reales de los píxeles con menor capacidad de respuesta.
- Los detectores de placa plana también están sujetos a cierto efecto de memoria, en la jerga llamado «ghosting». Esto se debe a la histéresis de la capa de centelleo después de la exposición. La imagen se desvanece lentamente, especialmente en caso de niveles de energía elevados que superan unos pocos cientos de kV. Esta histéresis provoca un cierto tiempo de inactividad del sistema, de segundos a minutos dependiendo de la energía de radiación, durante el cual la placa no puede reutilizarse.