Qu'est-ce que les rayons gamma (ou rayons γ) ?

La radioactivité est la propriété de certains éléments d'émettre des rayons alpha (α), bêta (β) ou gamma (γ), ou une combinaison des trois. Les rayons alpha et bêta sont constitués de particules chargées électriquement, tandis que les rayons gamma sont de nature électromagnétique. Les rayons gamma proviennent de la désintégration des noyaux atomiques dans certaines substances radioactives, également connues sous le nom d'isotopes. L'énergie des rayons gamma ne peut être contrôlée ; elle dépend de la nature de la substance radioactive. Il n'est pas non plus possible de contrôler leur intensité, puisque le taux de désintégration d'une substance radioactive ne peut être modifié. Contrairement aux rayons X, générés sur un spectre continu, les rayons gamma sont émis sur une raie spectrale isolée, c'est-à-dire avec une ou plusieurs énergies discrètes d'intensités différentes. La figure montre les raies spectrales d'énergie pour le sélénium 75, le cobalt 60 et l'iridium 192. Dans les applications END pratiques, on attribue aux sources (isotopes radioactifs) une valeur d'énergie nominale moyenne à des fins de calcul (voir la section suivante sur les sources de radioactivité). Les composants du spectre ayant les niveaux d'énergie les plus élevés (valeurs en keV) sont ceux qui ont la plus grande incidence sur la qualité radiographique.