Cosa sono i raggi gamma (raggi y)?

La radioattività è la caratteristica propria di alcuni elementi capaci di emettere raggi alfa (α), beta (β), gamma (γ) o una combinazione di essi. I raggi alfa e beta sono costituiti da particelle caricate elettricamente, mentre i raggi gamma sono di natura elettromagnetica. I raggi gamma nascono dalla disintegrazione dei nuclei atomici all'interno di alcune sostanze radioattive, note anche come isotopi. L'energia della radiazione gamma non può essere controllata; dipende dalla natura della sostanza radioattiva. Neanche l'intensità è controllabile, poiché è impossibile alterare la velocità di disintegrazione di una sostanza radioattiva. A differenza dei raggi X, generati secondo uno spettro continuo, i raggi Gamma vengono emessi in uno spettro a righe isolate, cioè con una o più energie discrete di diversa intensità. La Figura mostra le linee dello spettro energetico di Selenio 75, Cobalto 60 e Iridio 192. Nelle applicazioni pratiche PND, alle sorgenti (isotopi radioattivi) viene assegnato un valore energetico nominale medio a fini di calcolo, consultare la sezione successiva sulle sorgenti radioattive. I componenti dello spettro con livelli di energia più alti (valori keV) influenzano maggiormente la qualità radiografica.